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村民们散去后，桑叶特意给三婶子郑大成等人每人一个五两银子的红封，以感谢他们这一年来对她的帮助和支持。

如今参与制鞋的人越来越多，管理起来也就十分费神。要不是三婶子和郑大成等人尽心尽力，桑叶不可能轻轻松松窝在家里带孩子。开年后，又有一批新人加入进来，还是得靠他们来管理，这二十多两银子桑叶给的心甘情愿。

三婶子等人推辞了几下才收下，聊了一会儿天就喜气洋洋的离开了。

屋子里就剩下自家人，看着眉宇间疏阔了不少，脸上洋溢着自信的春香，桑叶笑道：“看来让你去镇上打理作坊是对的，就这么几个月，就让你跟变了个人似的。”

听出大嫂是在夸自己，春香有些不好意思的笑了笑，认真的说道：“都是托了大嫂的福，要不是大嫂肯给我这个机会，我哪能像现在这样活的自在快活。”

在镇上的作坊待了几个月，尽管每天要忙到很晚才能休息，可是这样能靠自己的双手过好日子，不用依附于男人，不再被婆家侮辱，日子充实有盼头，没有比这更好的了。

桑叶摇了摇头：“是你自己争气，不然换作一个懦弱之人，我就是一双手扶着她也不一定能站起来。”

不欲在这个话题上多言，见春香还想说什么，她转移话题道：“开年后你有什么打算？是想继续帮我打理作坊，还是自己做点别的？”

春香闻言，略显局促的搓了搓手：“大嫂，我没有啥本事，现在就想多攒点钱给小强娶媳妇儿，给妞妞置办一份体面的嫁妆，开年后我还想继续留在作坊里干活。”

说着，她生怕桑叶误会，又急急的解释道：“大嫂，我不是想把作坊捏在手里，只是想继续留在作坊里干活，每个月挣点工钱就满足了，大嫂要是把作坊交给别人打理，我绝无二话。”

见春香这么紧张，桑叶心念一转就猜到了她的心思，于是解释道：“春香，你别多想，我巴不得你年后继续帮我打理作坊，不然我还得再找个人顶上，这找旁人我也不放心。”

说到这里，她顿了顿，觉得有必要把误会解开，便继续说道：“咱们家的作坊开在镇上，来干活的都是别处的生人，我怕你镇不住才让月娘去帮你，并不是想让她顶替你。”

再有一年，月娘就要出孝了，到时跟郑聪的亲事就得提上日程，再让她去镇上打理作坊就不大合适了。无论是出于拉拔春香，还是出于对春香的信任，桑叶就没想让外人顶替她，再有已经熟练业务的周兰从旁协助，她不担心春香打理不好作坊。

春香不是个贪权的人，却见桑叶这个大嫂这么看重自己，心里还是十分高兴的，忍不住说道：“大嫂，你放心，只要我在一天，就一定帮你打理好作坊。就是我哪里做错了，你直说就是我都听你的。”

桑叶很喜欢春香这副不扭捏的样子，自是应道：“那我就先谢谢你了，不过咱们丑话说在前面，你要是做不好，我也是会骂人的，到时你别怨我就成。”

春香急急地摆手，连道不会。

嫂俩和乐融融，一旁的孟氏十分欣慰，暗道有这样的儿媳妇，就是他们郑家天大的福气。

吃过午饭，春香就打算带着儿女们回付家过年。

这几个月，她都带着两个孩子吃住在作坊里，每逢过节也没有回付家。付贵倒是来过几次，嘴上说想念媳妇孩子，实则是想从春香的手里抠银子。

自从那次付家上门大闹，反被桑叶夫妻俩狠狠地打回去后，春香就不再是以前那个任人欺负不知道还手的包子，付贵等人也慑于郑家的武力，不敢像以前那样随意欺辱于她。

每次付贵来要银子，春香咬死了不给，付贵也拿她没办法，只敢骂几句狠话，不敢动手闹的太过，怕郑凛回来了找他算账。几次下来，他愣是没能从春香手里抠出半文钱。

这些事，桑叶听过一些，这会儿见春香想要回去，怕她吃亏就劝道：“就留下来歇几日再回去吧，左右付家也不敢上门来闹。”

春香和付贵没有和离，桑叶也就不能劝她留下来过年，不然付家那边就有话说，舆论也不会站在自己这边。

孟氏也跟着劝：“是啊春香，这好不容易空下来，你就留下来多住几天，娘做些好吃的给你们娘仨好好补补。”

春香摇了摇头，拒绝了婆媳俩的好意：“娘、大嫂，我这出来了几个月，再不回去就说不过去了，毕竟小强和妞妞姓付，我不能让外人说他们兄妹俩的闲话。”

听她这么一说，婆媳俩只得作罢。

桑叶想到什么，让春香稍等一下，自己跑回房间里，等她再次过来是，手里拿着一个分量不轻的红封：“这个你拿着，给两个小的置几身新衣裳，要是小强愿意念书，年后你把他送到学堂也成。”

春香脸色一变，急忙推辞：“不用了大嫂，上午你都给过了，我用不了这么多。”

“听话，拿着！”桑叶不容拒绝的将红封塞到春香的手里：“上午给的那个是你该得的，这一个是我当舅母的该给侄子侄女的。”

握着沉甸甸的红封，春香的眼泪流了下来，：“大、大嫂，你对我这么好，你、你让我咋报答你啊！”

桑叶伸手给她擦了擦眼泪，笑道：“要是咱俩换个身份，难道你会撇下我不管？咱们是一家人，帮你我心甘情愿，只要你好好的，能让咱爹娘放心，就是对我最好的报答。”

春香的眼泪愈发控制不住，弄的两个孩子抱着她的大腿跟着哭起来。桑叶和孟氏劝了好久，才让娘仨止住了哭泣。

春香抹了抹眼睛，保证似的说道：“娘、大嫂，以后我会好好过日子，把两个孩子抚养长大，绝不会再让自己受委屈，你们就放心吧！”

孟氏摸了摸她的头，欣慰道：“你知道就好，要是付家再敢欺负你，你就带着孩子回来，娘和你大嫂都不会嫌弃你。”

春香险些又哭出来，忍了好一会儿才忍住。

付家路途远，郑老头就套上牛车把娘仨送回去。孟氏舍不得女儿和两个外孙，顾不得醇香的劝阻，急慌慌的去后院抓了两只老母鸡扔到了牛车上。

春香娘仨一走，郑家变得安静多了。多花姐弟有些无聊，只好在兜里装满瓜子跑出去找小伙伴们玩了。胖团少了玩伴，趁桑叶不注意悄悄的摸出大门，往大山的方向奔去了。

这个大家伙舍不得桑叶，以至于第一次放生彻底以失败告终。不过也不是没有收获，在大山里独自生活了那么久，它似乎爱上了山野间的无拘无束，隔三差五就去山里住几天。

进入三九天后，它就不大往大山里跑了，每次出去撒欢定会回来过夜。回来的时候，嘴里倒是不落空，不是咬只肥兔子就是一只野羊或是狍子，也不知道那么大个块头，是怎么追上那些跑起来飞快的猎物的。

桑叶哄汤圆儿睡着后没有看到胖团，也没有管它去了哪里，去书房抱了账册就回来房间核算起来。